Esta festa decorre entre o Domingo de Páscoa e os quinze dias posteriores e é dividida em duas fases: a Festa Pequena e a Festa Grande. Num primeiro momento, no Domingo de Páscoa, tem lugar a descida do cerro da imagem da Nossa Senhora em direção à igreja de São Francisco, no centro da cidade, onde permanece durante duas semanas.
Este ano, a Festa Pequena realizou-se no passado dia 31 de março, como sempre em ambiente de grande festa até ao Largo de São Francisco.
Ao longo destas duas semanas a imagem permanece na igreja de São Francisco, ininterruptamente aberta das 8 às 23h, sendo celebradas diariamente três eucaristias. A última, às 21h, é a eucaristia própria da novena, que decorre até amanhã, 10 de abril, e que precede o tríduo de preparação para a Festa Grande, que ocorre nas três noites seguintes, este ano tendo como pregador o padre Pedro Manuel, pároco da Sé de Faro. Este ano, cada um dos dias do tríduo que terá como tema “Como Maria vivemos a Fé”, é dedicado, respetivamente, aos colaboradores, à família e aos jovens das paróquias de Loulé, sendo abordadas as diferentes partes da oração do Credo.
Na noite de 13 de abril, pelas 22.15h, o Clube Hípico de Loulé volta a prestar homenagem à Nossa Senhora da Piedade, no Largo de São Francisco.
O momento alto destas festividades acontece já no domingo, 14 de abril, com a chamada Festa Grande. É o adeus da padroeira à sua terra e o regresso em apoteose, com a subida do andor ao íngreme cerro onde se implanta o Santuário com a pequena ermida que, a poente, se ergue sobranceira a toda a cidade. Impondo-se como a maior manifestação de fé a sul do Tejo, que é simultaneamente a mais significativa expressão de devoção mariana algarvia, a Festa Grande a Nossa Senhora da Piedade atrai a Loulé uma multidão imensa de pessoas que congestiona por completo a circulação na cidade, oriundos não só de todos os pontos do Algarve, como também de diversas regiões do país.
Às 10h será então celebrada eucaristia na igreja de São Francisco, com a presença dos homens do andor, após a qual a imagem irá em procissão até ao Largo do Monumento Engenheiro Duarte Pacheco, onde ficará durante o dia. Às 16h será celebrada a eucaristia solene, presidida pelo bispo do Algarve, D. Manuel Quintas, à qual se seguirá a procissão pelas ruas centrais da cidade até à igreja de São Francisco, onde será feita uma pequena pausa. Cerca das 18h será a arrancada para o Santuário, onde será feita a pregação de encerramento.
Ao esforço dos homens oito homens, vestidos de calças e opas brancas, que transportam a imagem de Virgem Maria com Jesus no braços, alia-se a força espiritual dos muitos milhares de fiéis que, em vivas a Nossa Senhora, acenando lenços ou em passo vivo e na cadência musicada dos homens da banda, vão «empurrando» calçada acima, no calor da fé, o pesado andor da padroeira.
Segue-se o regresso, em marcha, de todos com a banda até ao centro da cidade e as festividades de Nossa Senhora da Piedade, que constituem uma tradição com provável origem em 1553, data oficial da edificação da capela que lhe é dedicada, terminam com um espetáculo de fogo-de-artifício, pelas 23h, junto àquela capela.
Samuel Mendonça
