Na frente, a luta esteve bastante renhida entre a Ford e a Citroen, com os primeiros a superiorizarem-se na última prova especial, numa atitude aparentemente calculista da equipa gaulesa, cujos pilotos deram a entender que preferiam partir depois dos dois finlandeses da Ford.
A "desaceleração" dos Citroen foi aproveitada por Latvala para imprimir um forte ritmo na especial de Felizes 2, a última do dia, tendo terminado a etapa com 11,5 segundos de vantagem para o seu companheiro de equipa Mikko Hirvonen, líder do mundial, enquanto os franceses da Citroen, Sébastien Loeb, terceiro, e Sébastien Ogier, quarto, ficaram a 13,7 e a 16,7 segundos, respetivamente.
Ogier, que venceu a última edição do rali português, esteve na frente desde a quarta especial, mas acabou por ceder a liderança para Latvala, enquanto Loeb, heptacampeão mundial, manteve-se sempre na expetativa.
Quem esteve bastante infeliz nesta primeira etapa foi o norueguês Petter Solberg, cujo Citroen DS sofreu quatro furos ao longo do dia, um de manhã e três na parte da tarde, tendo o piloto optado por penalizar na fase final da etapa, evitando assim desgastar ainda mais o carro.
Um dos beneficiados dos azares de Solberg foi Armindo Araújo, que estreia o Mini John Cooper Works S2000, com o português a juntar ao excelente sétimo lugar a posição de melhor português.
Ao longo do dia, Araújo foi obrigado a se manter atento à oposição de Bernardo Sousa na luta pelo lugar de melhor português, mas o Ford Fiesta do piloto madeirense capotou no decorrer da última especial, acabando por o deixar sem hipóteses de se manter na luta.
No sábado, disputa-se a segunda etapa da prova, que será composta por seis provas especiais de classificação, percorridas duas vezes pelos concorrentes, num total de 148,10 quilómetros cronometrados.
